Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams retornaram à Terra nessa última terça, 18, pousando com segurança na costa da Flórida a bordo de uma cápsula da SpaceX. A missão, que deveria durar apenas uma semana na Estação Espacial Internacional (ISS), acabou se estendendo por nove meses devido a problemas técnicos na nave Boeing Starliner. A decisão de trazer a dupla de volta com a Crew Dragon, da SpaceX, foi tomada após sucessivos atrasos no reparo da Starliner, transformando a operação em um dos maiores desafios recentes da agência espacial norte-americana.
Wilmore e Williams integraram a missão Crew-9 da NASA e retornaram à Terra acompanhados de outros dois astronautas. A viagem de volta durou 17 horas, com desacoplagem da ISS às 2h05 (horário de Brasília) e reentrada na atmosfera às 18h45. A cápsula desacelerou com o auxílio da atmosfera terrestre e de dois conjuntos de paraquedas, pousando suavemente no Golfo da Flórida. Após a amerrissagem, os astronautas foram resgatados por uma embarcação e levados para o Centro Espacial Johnson, no Texas, onde passarão por exames médicos antes de reencontrarem suas famílias.
A permanência prolongada no espaço pode trazer impactos físicos aos astronautas, como atrofia muscular e problemas de visão. Wilmore e Williams passaram 286 dias na ISS, um período superior à média de seis meses das missões tripuladas, mas menor do que o recorde de 371 dias do astronauta Frank Rubio. O retorno da dupla gerou repercussão política nos Estados Unidos, com o presidente Donald Trump criticando a demora e o CEO da SpaceX, Elon Musk, defendendo um resgate mais rápido.
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